Concepto

La menopausia consiste en el cese permanente de la menstruación como consecuencia de la pérdida de la función folicular ovárica. Se trata de un suceso puntual; en términos estrictos menopausia significa el último ciclo menstrual.

Etiología

Esta situación se produce como consecuencia del envejecimiento del eje reproductivo femenino. A las 20 semanas de vida, los fetos hembras poseen en ambos ovarios unos 7 millones de ovocitos. En el nacimiento, la dotación folicular desciende hasta los 2 millones. Cuando se inicia la fase reproductiva (menarquía) la proporción habrá disminuido hasta los 400.000 folículos. En total habrán dado lugar a unas 400 ovulaciones.

En el periodo previo a la menopausia comienzan a producirse alteraciones en el proceso de maduración folicular, los folículos que quedan en el ovario son cada vez más pequeños, los vasos sanguíneos que los irrigan se van atrofiando y tienen dificultades para madurar a lo que se une la disminución en el número de ovocitos por consumo o atrofia. Como consecuencia, se establecen periodos de amenorrea cada vez más largos hasta que la menstruación desaparece definitivamente. El cese brusco de la menstruación sólo se produce en un 10% de los casos.

Para la mayoría de las mujeres la transición se prolonga aproximadamente durante cuatro años. El intervalo de edad en el que puede iniciarse el proceso es muy variado y comprende desde los 42 a los 58 años. Se ha comprobado que factores como el tabaquismo pueden acelerar la instauración de la menopausia en 1-2 años, mientras que otros como la menarquía precoz, la multiparidad y el uso de anticonceptivos orales se asocian con un retraso.