Los alimentos proceden tanto del reino vegetal como del animal. Generalmente contienen más de un tipo de nutriente, pero tendemos a agruparlos cuando su composición en nutrientes sea parecida. Ningún alimento es capaz, por sí sólo de satisfacer totalmente las necesidades nutricionales, exceptuando la leche materna en el lactante. 

Existen siete grupos de alimentos, según sus nutrientes predominantes. Los nutrientes que se encuentran en los alimentos se pueden dividir en macronutrientes y micronutrientes, según necesitemos de ellos en cantidades grandes o mínimas (como dice su propio nombre). Existen 3 tipos de macronutrientes: los hidratos de carbono (también llamados carbohidratos o azúcares), las grasas (ó lípidos) y las proteínas. Entre los micronutrientes se encuentran las vitaminas y las sales minerales.

Basándose en la función nutritiva principal que desempeñan se diferencian en energéticos, plásticos y reguladores. Evidentemente, hay algunos alimentos que se integran perfectamente en 2 de estas categorías.