Los hidratos de carbono y las grasas son los nutrientes llamados energéticos, es decir, es "la gasolina que hace andar al coche" ya que aportan calorías (que son la unidad de Energía). Los hidratos de carbono aportan 4 Kcal por gramo mientras que la densidad calórica de las grasas es mayor ya que aportan 9 Kcal por gramo. Una situación intermedia la ocupa el alcohol, ya que aporta 7 Kcal por gramo. 

Estas calorías o energía que contienen los alimentos se liberan cuando los nutrientes que constituyen el alimento son quemados u oxidados dentro de las células. Además de liberarse energía (que se puede almacenar en unas moléculas especiales, llamadas de ATP) se libera anhídrido carbónico (CO2) y agua. El CO2 es un gas que se elimina posteriormente con la respiración.