La tos se puede iniciar bien de forma voluntaria o bien como mecanismo reflejo. La secuencia de la tos comprende un estímulo apropiado que inicia una inspiración profunda.

Esto se sigue del cierre de la glotis, relajación diafragmática y una contracción muscular frente a la glotis cerrada de forma que se produce el máximo de presión positiva dentro del tórax y de las vías respiratorias. 

Hay dos tipos de tos seca:

– no productiva: la que no produce expectoración

– falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).