Células madre Definición
Una célula madre es una célula “genérica” que puede hacer copias exactas de sí misma indefinidamente. Además, una célula madre tiene la capacidad de producir células especializadas para diversos tejidos del cuerpo – como el músculo cardíaco, el tejido cerebral y el tejido hepático. Los científicos son capaces de mantener las células madre para siempre, convirtiéndolas en células especializadas, según sea necesario.
Las células madre tienen el extraordinario potencial de convertirse en muchos tipos diferentes de células del cuerpo durante los primeros años de vida y durante el crecimiento. Además, en muchos tejidos sirven como una especie de sistema de reparación interno que se divide ilimitadamente para reponer otras células, siempre y cuando la persona o animal aún está vivo. Cuando una célula madre se divide, cada nueva célula tiene el potencial ya sea para seguir siendo una célula madre o convertirse en otro tipo de célula con una función más especializada, como una célula muscular, un glóbulo rojo, o una célula del cerebro.
Las células madre se diferencian de otros tipos de células por dos características importantes: En primer lugar, que son células no especializadas capaces de renovarse a través de la división celular, a veces después de largos períodos de inactividad. En segundo lugar, que bajo ciertas condiciones fisiológicas o experimentales, pueden ser inducidas a convertirse en tejidos u órganos específicos de células con funciones especiales. En algunos órganos, como el intestino y la médula ósea, las células madre se dividen regularmente para reparar y reemplazar los tejidos desgastados o dañados. En otros órganos, sin embargo, como el páncreas y el corazón, las células madre se dividen sólo en condiciones especiales.
Hasta hace poco, los científicos trabajaban principalmente con dos tipos de células madre de animales y seres humanos: células madre embrionarias y células madre no embrionarias, “somáticas” o “adultas”. Los científicos descubrieron la manera de obtener células madre embrionarias de embriones tempranos de ratón en 1981. El estudio detallado de la biología de células madre de ratones condujo al descubrimiento, en 1998, de un método para obtener células madre de embriones humanos y hacer crecer las células en un laboratorio. Estas células se llaman células madre embrionarias humanas. Los embriones utilizados en estos estudios fueron creados con fines reproductivos a través de procedimientos de fertilización in vitro. Cuando ya no eran necesarios para tal fin, fueron donados para la investigación con el consentimiento informado del donante. En 2006, los investigadores hicieron otro gran avance en la identificación de las condiciones que permitirían a algunas células adultas especializadas “reprogramarse” genéticamente para asumir una célula madre-como estado. Este nuevo tipo de células madre se denominan células madre pluripotentes inducidas.
Las células madre son importantes para los organismos vivos por muchas razones. En los embriones de 3-5 días, llamados blastocitos, las células internas son las responsables del crecimiento de todo el organismo, incluyendo todos los tipos de células especializadas y órganos como el corazón, pulmón, piel, semen, huevos y otros tejidos. En algunos tejidos adultos, como la médula ósea, músculos y cerebro, pequeñas poblaciones de células madre adultas generan reemplazos para las células que se pierden por desgaste normal, lesión o enfermedad.
Dada su especial capacidad de regeneración, las células madre ofrecen nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades como la diabetes y enfermedades del corazón. Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer en laboratorios y clínicas para entender cómo utilizar estas células en terapias basadas en células para tratar la enfermedad, que también se conoce como medicina regenerativa o reparadora.
Los estudios de laboratorio de células madre permiten a los científicos conocer las propiedades esenciales de las células y lo que las hace diferentes y especializadas. Los científicos ya están utilizando células madre en laboratorio para detectar nuevas drogas y desarrollar modelos de sistemas para estudiar el crecimiento normal e identificar las causas de los defectos de nacimiento.
La investigación sobre células madre sigue avanzando el conocimiento sobre cómo se desarrolla un organismo a partir de una sola célula y cómo las células sanas reemplazan a las células dañadas en organismos adultos. La investigación con células madre es una de las áreas más fascinantes de la biología contemporánea.