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Toser es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias limpias o permeables. Sin embargo, una tos excesiva puede significar que existe una enfermedad o trastorno subyacente.

Algunas veces, la tos puede ser seca, mientras que otras veces se considera productiva, en la cual se expulsa moco, también llamado flema o esputo.

Tipos

• Tos aguda: generalmente comienza de manera repentina; a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infección sinusal y por lo general desaparece después de dos a tres semanas.
• Tos crónica: dura más de dos o tres semanas.

Causas comunes

Además de infecciones recientes de las vías respiratorias, tales como el resfriado común y la gripe, otras causas comunes de la tos abarcan:

• El asma y las alergias
• Las infecciones pulmonares como la neumonía o bronquitis aguda
• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (enfisema o bronquitis crónica)
• Sinusitis que lleva a un goteo retronasal
• Enfermedad pulmonar como bronquiectasia, enfermedad pulmonar intersticial o tumores
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD)
• Tabaquismo activo y pasivo
• Exposición a contaminantes del aire
• Inhibidores ECA (medicamentos utilizados para controlar la presión arterial)

Cuidados en el hogar

Aunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es la forma de curación del cuerpo. A continuación se presentan algunos consejos para ayudar a aliviar la tos:

• Si la persona tiene tos seca con cosquilleo, puede probar con pastillas para la tos o caramelos duros, pero estos NUNCA se deben dar a niños menores de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
• Utilizar un vaporizador o tomar una ducha de vapor. Ambas cosas incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar una garganta seca.
• Tomar muchos líquidos, ya que éstos ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.

Algunos médicos han desaconsejado el uso de medicamentos para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. La persona debe hablar con el médico antes de que su hijo tome cualquier tipo de antitusígeno de venta libre, incluso si éste viene etiquetado para los niños. Estos medicamentos probablemente no van a funcionar con los niños y pueden tener efectos secundarios graves.

Los medicamentos que pueden adquirirse sin receta médica pueden ser:

• Guayafenesina que ayuda a disolver el moco. Se deben ingerir grandes cantidades de líquido con este medicamento.
• Descongestionantes que ayudan a resolver la rinorrea y aliviar el goteo retronasal. Sin embargo, estos medicamentos NO se deben administrar a niños menores de seis años, a menos que el médico lo haya indicado específicamente. De igual modo, las personas hipertensas no deben tomar descongestionantes.

Para las infecciones virales, como el resfriado o la gripe, no se debe esperar que el médico prescriba antibióticos, ya que éstos no surten efecto con los virus ni tampoco ayudan a aliviar la tos a causa de las alergias.